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第248話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第249話
おばあさんが手術中で、瑛介の父と母もすぐには弥生の失踪に気づかないだろう。たとえ気づいたとしても、離れることはできない。そして瑛介は奈々に引き寄せられており、状況は不明だ。弥生は自力で何とかするしかなかった。前回の会話で、幸太朗の嘲笑の言葉が彼女の記憶に残っており、今日の彼の発言と合わせてみると、幸太朗が他人の評価に非常に敏感であることが分かった。彼女はこれを利用して、脱出の機会を見つけることができるかもしれないと考えた。話が終わると、幸太朗は明らかに思案に耽っていた。彼は最初、ただ怒りに任せて行動していたが、弥生が事の結果を指摘すると、彼は自身の行動に疑問を抱き始めた。認めたくはなかったが、弥生の言うことは的を射ていた。何か問題があったら、誰かがその代償を支払わなければならない。そしてその「誰か」は、間違いなく彼自身だ。幸太朗が動揺して考え込んでいるのを見て、弥生は自分の判断が正しかったと感じた。彼は彼女が思っていた以上に自分のことを気にしているのだ。「本当は、こういう結果を望んでいないんでしょう？」弥生は柔らかな声で、まるで魔法のように話しかけた。「あなたはまだ若いし、未来があるの。愛のためにすべてを犠牲にする必要はないわ」その言葉に、幸太朗は現実に引き戻され、弥生を厳しい目で睨みつけた。「もう言わないで、ここから逃げ出したいだけだろう」彼の険しい視線に弥生は一瞬怯んだが、すぐに冷静さを取り戻した。「そうよ、私は解放してほしい。でもそれは私の要求だ。では、あなたの要求は？」「俺の要求？」幸太朗の目は冷たく光り、微妙に変化を見せた。「お前は奈々を傷つけたんだ。それで俺に解放してほしいと？」「事実を確認したの？」弥生は問い返した。幸太朗は黙り込んだ。「つまり、あなたは何も確かめず、ただ一方的な話を信じただけなのね」弥生は皮肉な笑みを浮かべた。その表情から悲壮感すら漂わせていた。「それなら、私はもう解釈する必要もないわ」そう言うと、彼女は視線を落とし、何も話さない姿勢を見せた。幸太朗は彼女の態度に疑念を抱き、目を細めた。「本当に......お前は奈々を傷つけていないのか？」彼は彼女を信じたくなっていた。自分の名前を覚えてくれている人間が、そんな悪事を働くようには思えなかったからだ。「もちろん」
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第250話
瀬玲は不満そうに幸太朗を睨んだ。「私が来なかったら、あなたは奈々を傷つけた張本人を逃がすつもりだったんじゃないの？」彼女に指摘され、幸太朗は顔色が変わり、少し悔しそうに歯を噛みしめて言った。「それが君と何の関係がある？」「どうして関係がないの？私は奈々の友達なのよ。あなたが彼女のために助ける以上、私だって同じようにしていいじゃない」幸太朗は冷笑を漏らした。「いや、俺の手を借りるな。出て行け」「出て行けって。そんなのは無理よ」そう言いながら、瀬玲は弥生に向かって足を振り上げた。蹴りが飛んできた瞬間、弥生の顔色が変わり、体を丸めるしかなかった。ドン瀬玲の一蹴りが彼女の脚に直撃し、痛みが全身に広がった。弥生は痛みに耐えきれず、目の周りに自然と涙が浮かんだ。「何をしているんだ」幸太朗は怒りの表情を浮かべ、次の蹴りを入れようとする瀬玲を素早く引き離した。「お前、正気か？」瀬玲は力では幸太朗に敵わず、すぐに彼に引き離された。「正気じゃないのはあなたの方でしょ？せっかく縛ってここまで連れてきたのに、何をためらってるの？まさか、弥生の美しさに心を奪われて、気が変わったんじゃないの？」その言葉に幸太朗は即座に「何を言ってるんだ。俺の心には奈々だけだ」と怒鳴り返した。「奈々だけ？それなら、証明してみせてよ」瀬玲は腕を組み、斜めに彼を見下ろした。「以前、奈々を傷つけた者には百倍返しすると言ってたじゃない。目の前にその相手がいるのに、どうするつもり？」幸太朗は一瞬言葉を失い、段ボールに寄りかかっている弥生を見つめた。先ほどの瀬玲の蹴りがかなり重かったようで、弥生は今もなお苦しそうな様子だった。瀬玲はその様子を見て、彼が何も行動を起こさないのを確認すると、嘲笑を浮かべた。「どうしたの？まだ決めかねてるの？それとも、お前も弥生に情を寄せたのか？」幸太朗は何も言わず、ただ弥生をじっと見つめていた。彼の心中の葛藤を分かっている弥生は、ここが自分の脱出の機会だと察した。弥生は痛みを堪えながら、「幸太朗、彼女はただあなたを利用して私に復讐したいだけよ。今ここを出て行けば、彼女は私に手を出すことはできない」と冷静に言った。幸太朗は彼女の言葉の意味を理解していた。もし彼がここを去り、弥生が何かあったとしたら、全ての
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第251話
弥生が眉を寄せた。「何で奈々が持ってるものまで奪おうとするの？二人の関係は何も確定していないのに。それなのに、私は瑛介のことを諦められなくて、偽装結婚までしたんだから」「だって、瑛介と奈々の間には何も進展がなかったからじゃない」そう思うと、弥生は冷笑を浮かべた。「瑛介が奈々のものだって、瑛介自身が言ったの？」「弥生、強がるのもいい加減にしなさい。瑛介が本当に奈々のものかどうか、すぐにわかるわ」瀬玲はそう言うと、幸太郎の手を払いのけ、弥生の前にしゃがみ込んだ。「携帯電話は持ってるでしょう？」瀬玲が近づくと、弥生は警戒の眼差しを向けた。「そんなに見つめられても困るわよ、ただテストをするだけだもの」瀬玲はそう言って、弥生の体を反転させ、ポケットを探し始めた。最初は自分の腹を心配し、何をしようとしているのかわからない弥生は、恐怖に駆られて抵抗した。「動かないで！」次の瞬間、瀬玲は低い声で警告した。「もしまた暴れたら、何か起こるかもしれないわよ」その言葉に、弥生の顔色が変わった。「何をするつもり？」 「ただ携帯を使って面白いテストをするだけ。あんたのお腹の子がどれほど大切なのか、それが心配なのかしら？」彼女の声は低く、幸太郎には聞こえないようにしていた。そして、得意げに続けた。「奈々から聞いたけど、あんたはその子を守りたいんだって？どうしたの、宮崎夫人の地位を永遠に保つための手段だと思ってるのかしら？畜生ね。」「畜生」という言葉に、弥生の目が鋭くなった。自制心が働かず、近くにいた瀬玲の頭に思いっきりぶつけた。「あっ！」 瀬玲は衝撃で地面に倒れ込み、悲鳴を上げた。「そんなこと言わないでよ！」弥生は歯を食いしばり、瀬玲を恨みがましく見つめた。先ほどまで穏やかな顔つきだった彼女は、今や怒りに満ちて、目は鋭く、まるで誰かと戦おうとするかのように見えた。その変わりように、瀬玲は恐れを覚えた。額を打った衝撃は、立ち上がるときまで耳に響いていた。怒りが込み上げ、復讐したいと思ったが、弥生の目を見た途端、足が竦んで動けなくなった。幸太郎が走り寄り、彼女の腕を掴んで引き起こした。「また何をするつもりだ？」瀬玲は我に返り、弥生に手を出すことはやめて、幸太郎に言った。「彼女の携帯はどこにあるの？外出するとき、絶
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第252話
弥生は冷たい目で彼女を見つめ、まるで相手の存在を認めたくないかのように、全くの無関心さを示していた。その様子を見て、瀬玲は怒りを抑えきれないまま言った。「もうこの段階で、まだ自分が純粋無垢な女神だなんて思ってるの？宮崎夫人になりたいくせに、そこで演技してる場合じゃないわよ。待てばお前が後悔することになるわ」「私が宮崎夫人になりたいかどうか、気にしてるの？」弥生は小さく鼻を鳴らした。「それとも、お前も宮崎夫人になりたいの？」その言葉に、瀬玲の顔が赤くなり、言葉が喉に詰まった。「お、お前が勝手に言うことじゃないわ！」「ただ言ってみただけよ。こんなに反応するなんて、何か当たったのかな？」瀬玲の顔は怒りで歪み、表情がぎゅっと締まった。「弥生、後悔するがいいわ！」そう言って、瀬玲は瑛介の携帯電話にダイヤルを入れ、得意げに唇を曲げた。「瑛介が今誰と一緒にいるか、考えるまでもないでしょ？でも、もし彼の奥さんが助けを求める電話をかけたら、彼が来るかどうか、興味があるかしら？」ここで瀬玲は少し止まり、驚いたふりをして口を覆った。「あら、言い忘れてた。彼が電話に出るかどうかさえわからないわ。ましてや助けを求める声を聞くなんて、あり得ないでしょう？」ブーブー——電話がつながった。横で幸太朗は瀬玲の意図を察し、眉を寄せた。「他の人を呼びたいのか？お前、頭がおかしいんじゃないのか？」「黙って！何を言ってるの？」瀬玲は苛立たしげに言った。「瑛介は今、弥生の電話なんて取らないわ。彼は奈々と一緒だから」それを聞いて、幸太朗の目が少し暗くなった。つまり、自分が好きな人のためにここであがいているのに、その人は別の男と一緒なのか？弥生の言葉を思い返すと、確かに一理あった。彼女が自分を好きになることはあり得ない。つまり、自分がしていることは、彼女のために自分を犠牲にしているだけだ。幸太朗は突然、後悔の念を感じた。ブーブー——瀬玲が弥生の携帯からかけた電話は、一向に繋がらなかった。最後には、女の声が聞こえてきた。「申し訳ありませんが、現在電話に出ることができません。後ほど再度おかけください」「はははは！」 その冷たい機械音声を聞いて、瀬玲は狂気じみた笑い声を上げた。「弥生、言ったでしょう？彼は電話に出ないわ。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第253話
倉庫の中で、三人は同時に入口を見た。彼らが反応するよりも早く、人の群れが一斉に駆け込んできた。すぐに、瀬玲の両手がつかまれ、床に押し付けられた。幸太朗も同じ扱いを受けた。人が多いため、元々埃の多い倉庫は一層息苦しくなった。弥生は反射的に目を閉じた。「捕まえて、外に連れて行け！」「ああ！何をするつもり？私を放しなさい！」目を閉じている中、弥生は瀬玲の抵抗と悲鳴が遠ざかるのを聞いた。救われたのだろうか？弥生は思った。しかし、先ほど来た連中は警察には見えなかった。いったい誰が私を救ってくれたのだろう？考えているうちに、弥生は少し眩暈がして、吐き気も感じた。これは先ほどの衝突のせいなのか、それとも薬の影響なのか。あの時、幸太朗の手に自分の顔が覆われてからすぐに意識が朦朧とした。それが体にどのような影響を与えたのかはわからない。考えていると、弥生は足元に重厚な足音が近づいてくるのを感じた。力を振り絞って顔を上げようと試みたが、次の瞬間、意識を失った。弥生は壊れた段ボール箱に寄りかかっていたので、意識を失っても倒れることはなく、ただ頭が垂れた。数秒後、大きな手が彼女の頭を支え、優しく彼女を抱き上げた。少女が男性の腕に抱き込まれ、柔らかい髪が男性の胸元をなぞった。男性の目は一瞬で優しさに満ちたが、部下たちを見る目と声は再び冷たさを取り戻した。「行こう」そう言って、男性は彼女を抱いたまま歩き出した。倉庫を出ると、ちょうど瀬玲と幸太朗が車に連れて行かれるところだった。幸太朗の顔色は蒼白で、何かを後悔しているようだった。一方、瀬玲は極度の不満を露わにして大声で罵倒していた。「あなたたち、一体何をするつもり？私を放しなさい！これほど強引に捕まえるのは違法ですよ！」「違法？」警察チームのリーダーは冷笑した。「あなたも強引に人を捕まえるのは違法だと知っていたのか？」この言葉に瀬玲は言葉を詰まらせ、数秒後、幸太朗を指差した。「彼がやったことよ、私とは関係ない」幸太朗は足を止め、特に驚いた様子はなかった。瀬玲がすべてを自分に押し付けるのは当然のことだった。「聞こえたでしょ？すべて彼がやったことで、この件は私とは全く関係ない」「そうなのか？」リーダーは眉を上げた。「それなら、なぜ現場
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第254話
「黒田さん、次はどこへ行きますか？」その言葉に、弘次は相手を見つめ、その目はまるで「どこに行くかなんて、自分で考えろ」と言っているかのようだった。運転手は弘次の視線を受け、慌てて唾を吞み込み、しばらくすると弘次が言った。「最も近い病院に行こう」「はい、わかりました」目的地を聞いてから、運転手はもう遅れるわけにはいかないと感じて、すぐに車を走らせた。しかし、車内に弥生がいるので、運転速度をあまり上げられず、ゆっくりと運転していた。数分後、弘次は手でメガネを直し、感情のない声で言った。「この調子で行くと、病院に着く頃には彼女の怪我が悪化するかもしれないぞ。責任は取れるのか？」それを聞いて、運転手の顔色が変わった。背中には冷や汗が流れ落ちた。「はい、はい、すぐに加速します」10分後、車は最寄りの病院の前で停車し、弘次が弥生を抱き下ろした。弘次が去った後、運転手は自分の額に手を当てた。手を当てなければ気づかなかったが、手には冷や汗がびっしょりとついていた。今日の弘次は重い言葉を一切言わなかったが、その周囲から発する冷たい空気は、運転手を極度の緊張に陥らせていた。幸い、自分の任務は完了したので、今後のことは病院の医師に任せられる。......自分がどれくらい眠っていたのかわからないが、弥生が目を覚ますと、窓の外は真っ暗だった。頭は重く、何かで叩かれたような痛みがあった。最初はぼんやりとした表情だったが、突然何かを思い出し、ベッドから飛び起きるようにして起き上がろうとした。しかし、手首に刺さっている点滴の針を引っ張ってしまい、痛みで思わず冷たい息を吐いた。その音に気づいた弘次が、ソファで静かに座っていたのが急いで駆け寄ってきて、弥生を支えながら看護師を呼びに行った。その後、看護師が手首の点滴の針を再処置してくれた。処置中に、弥生は言った。「これ、取れますか？急いで出かけなければならないんです」「それは……」看護師は弘次を見た。弘次は軽く笑って言った。「ダメだよ。体調が悪いんだから、残りの2本も点滴を終わらせないと」「弘次、あなたには感謝してる。でも、私には本当に大切な用事があるの」「瑛介の祖母の手術のことを心配してるなら、安心して」弥生はキーワードを聞いて、動きを止めた。「あなた、知ってるの
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第255話
金縁眼鏡越しに、弥生は弘次の瞳を見た。その瞳は深い闇に包まれ、まるで霧が立ち込めるように、人を惑わせる。弘次は表面上、いつもの穏やかな笑顔を浮かべていた。彼女の視線と向き合い、弘次は眉を軽く上げた。「どうした？」その言葉に、弥生は目を伏せ、答えなかった。しかし、瑛介の祖母の見舞いに行きたいという話題は出さず、静かに看護師が針を再び刺すのを許した。手首から細かい痛みが伝わり、弥生は一層目が覚めた。看護師が出て行った後、病室には二人きりになった。このタイミングで、いくつかの話をすることはできる。弥生がどう切り出そうか迷っていると、弘次が彼女の前に膝をついた。彼の手には白いハンカチが握られており、先ほど傷を引き裂いて出血した部分を優しく拭いていた。看護師がすでに処置していたため、残りの血は服に染み込んでしまい、もう拭き取ることはできなかった。しかし、弘次は何か強迫観念や潔癖症があるのか、ゆっくりと星のような血の滴を拭き続けた。約十秒ほど続くと、弥生は我慢できずに言った。「もういいよ、拭き取れないから。」弘次は手の動きを止めたが、すぐに続きを拭こうとはしなかった。そして、少ししてから言った。「後で服が届くから、その時は着替えるといい。」弥生は答えず、弘次の意図がわからなかった。彼は自分が妊娠していることをすでに知っているはずだ。しかし、看護師が出てから今に至るまで、そのことに触れようとはしていない。彼と瑛介は兄弟である。もしかしたら瑛介に話したかもしれない……弥生が考え事をしていると、弘次が口を開いた。「お前、何か言いたそうだけど、何だ？」弥生は白い歯で下唇を噛み、困惑した表情で弘次を見た。次の瞬間、弘次が手を上げて軽く彼女の額を弾いた。「知り合って何年も経つのに、話すことくらい考えてから言うのか？ちょっと見栄えが悪いな。」弥生が見栄えを気にしているわけではなく、この話題はとても言い出しにくいものだった。最終的には弘次が軽く笑いながら、話を進めることを提案した。「まあいいや、じゃあ私が聞くけど、どうするつもり？」この言葉は、弘次が本当によく知っていることを示していた。彼が病院に連れてきた以上、自分が妊娠していることを知らないはずがない。それでも、僅かな希望が残っていた。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第256話
そして、彼は……弥生は一瞬、自分が何を話そうとしていたのか忘れてしまい、頭がごちゃごちゃになった。「心配しないで、助けてあげるから」その言葉に、弥生の頭はさらに混乱し、小さな顔を上げて弘次を見た。「助けてくれるの？」弘次は軽く笑って言った。「ついでに瑛介と奈々をくっつけようと思って」「くっつけよう」という言葉が、弥生の心を痛ませたが、最後には無意識にうなずいた。頭の中はまだごちゃごちゃしていたが、弘次が秘密を守ってくれることを聞いて、心は少し落ち着いた。「あなたたちはどういう関係なの？」お互いの目的が決まった後、弘次はやっと他のことを聞くチャンスを得た。「あなたと瑛介は毎日一緒にいるのに、彼はあなたが妊娠していることを知らないのか？」弥生の手が自然と固まってしまった。「彼は知ってる」それを聞いて、弘次の目がメガネの奥で微かに沈み、光がちらつき、声のトーンも変わった。「知ってる？」「うん」弥生はうなずき、送ったメッセージが返事もなく消えてしまったことを思い出して、本能的に耳元の髪を触り、薄い笑みを浮かべた。「彼はこの子を欲しくないみたいなの」それを聞いて、弘次は何もわからなかったわけがない。つまり、瑛介は弥生が妊娠していることを知っているが、その子を欲しくない。しかし、弥生はその子を残したいと思っていたので、瑛介に内緒で子供を産もうとしていた。レストランで彼女が慎重な態度を見せていたのも、そのためだった。「つまり、彼は今、あなたがすでに子供を流産したと思っているってことか？」「多分ね」弥生の顔色が悪く、笑顔も強ばっているのを見て、弘次の唇が薄く引き締まり、目が少し暗くなった。少ししてから、ため息をついた。「どうしてそんなにバカなことをするんだ？一人で子供を育てようなんて」「できないって思ってるの？」弥生は顔を上げて弘次を見た。「私一人でも、子供を立派に育てられる自信がある。私は一人親家庭で育ったけど、普通に健康に成長したし、父親から受けた愛情は他の誰にも負けない。母親がいないことが、私に何か不利な影響を与えたとは思わない。私……」彼女の話が進むにつれて、声は小さくなっていき、自信がなくなっていった。そんな様子を見て、弘次が彼女の手首を握り、優しく言った。「大丈夫、子供を育てるだけのこと
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第597話
「何してるの！？」弥生は引きずられて、手中の書類を床に落とした。しかし瑛介は何かに取り憑かれたように、彼女を無視して腕を掴んだまま前へ進む。「ちょっと待ってください！」眼鏡の社員がようやく状況を理解し、慌てて二人の前に立ち塞がった。「あ、あの...社長に何をするおつもりですか！放してください！」瑛介は眼前の弱い男を睨みつけた。記憶の中で、いつも金縁メガネをかけている男もいた。しかもエレベーターを出た瞬間、この男が弥生を惚れぼれと見つめていた光景が脳裏を掠めた。だから、瑛介は一瞬で不機嫌になったのだ。「お前みたいのやつが僕を止められると思うのか？」冷笑と共に放たれた言葉に、あの社員は圧倒されたように硬直した。弥生はもがいていた。「瑛介、手を離しなさい！一体何をしているの！？」男子社員がまた近づこうとすると、「消えろ！」瑛介の怒声が廊下に響いた。「今すぐ！」そう言い残すと、弥生を引き連れて去って行った。しばらく呆然としていた男性社員は、ようやく我に返ると博紀のオフィスへ駆け込んで、大声で言った。「香川さん！大変です！」電話中の博紀はびっくりして、そしてクライアントに謝罪して切ると、ため息混じりに訊ねた。「何だい？こんな騒いで」「さっき見知らぬ男が社長を連れ去りました！拉致かもしれません！」「拉致？」博紀は眉を寄せた。「どんな男だ？」「あのう...拉致ではありませんでしたが、なんか喧嘩をしているみたいでした。そして、相手は......」「誰？」「宮崎グループの宮崎さんに似てました」と眼鏡男は目撃したことを疑いながら言った。「なんだ、宮崎さんか」博紀は肩の力を抜いた。「心配無用だ。二人は知り合いだ」「でも」男性社員は首を傾げた。「宮崎さんの様子が明らかに異常でしたが。本当に大丈夫でしょうか？」博紀は笑いながら言った。「大丈夫だよ。君、恋愛経験ないだろ？あれは嫉妬だよ。宮崎さんは社長に惚れてるんだから」「惚れて！？」男子社員の眼鏡がそれを聞いて、ずれかけた。そうだったら、自分のチャンスが......「諦めろよ。宮崎さんがいなくても、お前にはチャンスはないんだ。社長を狙う男は列をなしてるから」最初から社長をアプローチするチャンスがないと分かっていたが、男子社員は博紀に現実
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第596話
それを察した瑛介は唇を引き締め、冷たい声で警告した。「これからは、何度も連続で電話をかけるな」彼の声は氷のように冷たかった。電話の向こうはしばらく静まり返ったあと、申し訳なさそうな弱々しい声が響いた。「ごめんなさい......ただ、あなたに何かあったんじゃないかと心配で......」「それはいい」瑛介は厳しく彼女の言葉を遮った。「本当に何かあったとしても、こうして電話を何度もかけたところで、電池を消耗させる以外に何の役に立たないじゃないか？」電話の向こうは数秒間沈黙し、奈々は弱々しく謝罪の言葉を繰り返した。「ごめんなさい、瑛介。本当に心配しただけなのに......」瑛介は「用があるから」とだけ言い、電話を切った。携帯をしまうと、瑛介はすぐに弥生が消えた方向へと追いかけた。一方、会社に戻った弥生はエレベーターを降り、自分のオフィスへ戻ろうとしていた。しかし予想外にも、途中で眼鏡をかけた若い男性社員と鉢合わせてしまった。弥生がエレベーターを出るなり、その男性社員が彼女に挨拶した。弥生を見るなり、男性は頬を赤らめ、やや慌てながらも挨拶をしたのだった。弥生もすぐに気持ちを切り替え、穏やかな笑顔を浮かべて言った。「ここで何してるの？」眼鏡の男性社員は彼女が自分に話しかけてくれるとは思っておらず、一気に気持ちが舞い上がった。目の前の女性は、派手な服装をしているわけでも、鮮やかな色を身につけているわけでもない。ただシンプルで地味な服装をしているだけなのに、透き通るような白い肌に美しい顔立ち、それに眩しさを覚えるほどだった。眼鏡の男性社員の目は輝きを増し、耳まで真っ赤になっていた。「あ、あの、資料を届けにきたんです」弥生は優しく微笑み、「そうなの？私に見せてくれる？」と尋ねた。男性社員は嬉しさを抑えきれず、急いで手元の書類を渡した。彼女は資料を受け取って、その場で資料に目を通し始めた。1分ほど資料をめくってから、弥生は何かに気づき、彼を見上げて言った。「忙しかったら先に戻っていいわよ。この資料は後で私から博紀に渡しておくから」「いえ、そんな......」男性は顔を真っ赤にして慌てて答えた。「忙しくないですから大丈夫です！」ちょうどその時、エレベーターの方から足音が響き、瑛介がこちらに近づいて
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第595話
弥生は手を伸ばしかけていたが、瑛介の言葉を聞いてすぐに手を引っ込めた。彼女は眉を寄せ、不機嫌に言った。「自分で出せないの？」「運転中だ。手が離せない」ただスマホを取り出してマナーモードにするだけのことじゃないの、と言いかけたが、また理論試験の知識で言い負かされそうだったので、弥生は口を閉じてシートに寄りかかった。もういい、会社まで我慢すればいい。おそらくもうすぐ着くはずだ。だがその瞬間、瑛介のスマホがまた鳴り響いた。最初は我慢しようと思ったが、また騒々しく鳴り続けるのを聞いてとうとう耐えきれなくなった弥生は、思わず身を乗り出し、彼のズボンのポケットからスマホを取り出した。ところが彼女は画面に表示された名前を見た途端、その場で凍りついた。スマホはまだ鳴り続けていた。瑛介は彼女がスマホのマナーモードの仕方が分からないのだと思い、声をかけた。「サイドのスイッチを逆側に押せば、マナーモードになるはずだ」とやり方を教えた。その言葉に弥生は我に返り、無言で指示通りに操作すると、そのまま黙ってスマホを彼に返した。その後、彼女はシートに戻り、表情を冷たくしたまま窓の外を見つめていた。瑛介は何かおかしいと感じたが、彼女はもともと自分に対して冷淡だったので、特に深くは考えなかった。ようやく会社に到着すると、弥生は無表情のまま瑛介に鍵を返すよう手を差し出した。瑛介は唇を引き結びながら彼女を見つめた。錯覚かもしれないが、弥生の態度がさっきよりさらに悪くなっているように感じた。一体なぜだ？さっき車の中ではそれなりに良い雰囲気だったのに。「僕が何か怒らせるようなことでもしたか？」と瑛介は尋ねた。弥生は無表情のまま言った。「いいえ、君が私を怒らせたことはないわ。送っていただいて感謝しかない。でも、この車は私の車だから、自分でタクシーか運転手を呼んでお帰りになってね」瑛介の眉が険しく寄せられた。彼女の口調があまりにも冷たくなった。何か言おうとしたが、弥生は一歩下がって距離を取ると、「会社でまだやることがたくさんあるから、失礼するわ」と言い放ち、そのまま振り返りもせずに立ち去った。その態度を目にして、瑛介は薄い唇を真一文字に引き締め、先ほどまでの戸惑いの表情から徐々に不機嫌で冷ややかな表情へと変わっていった。ちょ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第594話
弥生が言い終えるより先に、瑛介はすでにドアを開けて車内に乗り込んでいた。瑛介がシートベルトを締め終わっても、彼女はその場に立ち尽くしたままだった。弥生が戸惑っている様子を見て、瑛介は密かに楽しみながら、口元をわずかに持ち上げる。そして軽く促した。「乗らないのか？それとも疲れすぎて乗り方を忘れた？」弥生は唇を噛み締め、しぶしぶと車に乗り込んだ。彼女は助手席には座らず、わざと後部座席に座った。完全に瑛介を運転手扱いしていた。座ったあとバックミラー越しに瑛介の表情を観察すると、意外にも彼が自分を運転手扱いしたことに怒っている様子はなかった。まもなくして、出発した。この車は瑛介にとっては確かに安っぽかったが、彼は運転が上手で、運転できさえすれば何でもよかった。弥生は後部座席にもたれかかり、腕を組んだ。彼女は瑛介が何か嫌味を言ってくるだろうと予想していたが、彼は静かに運転するだけで、まるで本当に彼女を送るためだけにいるかのようだった。車内は静まり返っていた。2分ほど経つと、国道に入り、道がなめらかになった。瑛介はバックミラー越しに彼女をちらりと見て言った。「疲れているなら少し眠って」弥生は唇を引き結び、そっぽを向いて彼の視線を避け、返事もしなかった。会社まであと20分ほどかかる。彼女は本当に疲れていた。寝ようかな？いや、彼が運転している時に寝るなんて、まるで彼を信頼しているように見えるだろう。それならやはり会社に戻ってから休んだほうがいい。企画書も仕上がったし、午後は特に仕事もないから、後でゆっくり休めばいい。そう思ったが、車の運転があまりにも安定していて、先ほどまで精神を集中させていたこともあり、弥生は徐々に眠りに引き込まれていった。そしてついに、シートに寄りかかったまま無意識に寝入ってしまった。穏やかな寝息を聞き取った瑛介はバックミラーで後ろをちらりと見て、彼女が眠ったことを確認すると、密かに速度を落とした。そして前方の道を見て少し考え、さりげなく方向を変え、わざと遠回りをして進んだ。弥生は携帯の着信音で目が覚めた。目が覚めると反射的に時間を確認した。彼女はなんと20分以上も寝てしまっていた。窓の外を見ると、まだ車は道路上を走っていた。まだ到着していないのか？前方の
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第593話
「じゃあ、企画書はどうするの？」「合格だ」と瑛介が告げた。「合格？それって、この案で大丈夫ってこと？」「うん」それならば、彼がさっき細かい点ばかり指摘していたのは、実は全体を確認した後にあえて細かい問題を挙げただけだったのだろうか。そう考えると、なんだかそれほど嫌でもない気がした。「じゃあ、私はこれで......」弥生が言い終わる前に、瑛介は車のキーを掴んで立ち上がった。「送っていく」弥生はとっさに拒絶した。「大丈夫。自分で運転してきたから、自分で帰るわ」そもそも彼女は企画書を届けに来ただけであり、彼と何か進展させるつもりなど一切ないのだ。彼に送られるのは望んでいない。そう思いながら、弥生は素早くバッグを掴んで外へ歩き出した。だが数歩も歩かないうちに手首を瑛介に掴まれた。「運転免許の学科試験はカンニングでもしたのか？」「は？」「そうでなければ、疲労運転はだめだと知らないはずないだろう？」「少しあくびをしただけなのに、それを疲労運転って言うの？」しかし瑛介は直ちに反論した。「疲れてなければあくびなどするか？いいから早く行こう」「さっきはあくびをしたけど、今は別に......」言い終える前に、弥生は再びあくびを噛み殺すことができなかった。瑛介は嘲るように笑った。「本当に疲れてない？」これでもう彼女には反論の余地がなくなってしまった。それでも弥生は瑛介に送ってほしくなかったため、やや遠回しに言った。「わかったわ。運転しなければいいんでしょ？代行サービスを頼むわよ」そう言ってスマホを取り出して代行を呼ぼうとしたが、彼女の手を瑛介が押さえた。顔を上げると、唐突に彼の深く黒い瞳と視線が絡み合った。「君はそこまで僕を避けたいのか？」弥生は一瞬固まったが、すぐに視線を逸らして言った。「いいえ、私たちは仕事のパートナーだから、避ける理由なんてないわ」「本当に？避けていないなら、仕事のパートナーが君を送るぐらい何の問題もないはずだろう。それとも君は何か隠したいことでもあるのか？」最後の言葉は、瑛介がわざと彼女を挑発するために言ったものだった。弥生の目に、わずかな動揺が走った。ただ彼との関係を深めたくないだけで、別に避けているわけではない......だが瑛介がそう考える
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第592話
瑛介はざっと目を通し、何か問題を見つけて彼女を引き止めようと考えていた。しかし弥生は飲み込みが早く、そのうえ作成中ずっと彼が横で見ていたため、今さら探してもなかなか問題を見つけられなかった。最後の最後でようやく、瑛介は誤字をひとつ見つけ出した。「ここ、間違ってるよ」それを聞いた弥生は特に疑問を持たず、すぐに身を寄せて画面をのぞき込んだ。「どこ？」瑛介がマウスを動かすと、弥生の視線もそれを追った。彼がマウスで指した文字を見て、彼女は最初ぽかんとして、何のことか分からず尋ねた。「ここ、問題があるの？」「ここで『末』じゃなくて、『未』だろう」と瑛介が淡々と言った。それを聞いて、ようやく弥生は『未来』の『未』の字を『末』と書き間違えていたことに気づいた。弥生は瑛介をちらりと見た。こんな膨大な文章の中から、よくもこんな些細なミスを見つけられたものだ。「あ、ごめんなさい」彼女は仕方なくパソコンを持ち帰り、字を直してから再び戻ってきた。「他に問題ある？」瑛介はまた一から目を通し直して、その間、弥生はあまりに退屈であくびが出そうになったが、自分の会社のためだと思い、手で口元を覆って必死に我慢した。どのくらい待ったか分からない頃、瑛介は再び問題を見つけ出した。「ここ、文章がおかしいね」彼女は自分の耳を疑ったが、瑛介の厳しい仕事ぶりを考えれば当然のことだとも思った。文章に問題があるのは自分のミスなのだから、文句を言える立場ではない。弥生は仕方なく文章を修正した。数分後。「この一文もおかしい」と瑛介はまた指摘されて、弥生はそのところを修正した。さらに数分後。「ここは改行するべきだ。文章が密集しすぎていて読みづらいじゃないか」弥生は下唇を噛んで、必死に耐えた。こんな取るに足りない修正が数回続いた後、瑛介が五回目のチェックに入りかけたところで、弥生はついに我慢できずに口を開いた。「細かいところ以外は大丈夫？」細かな指摘ばかりして、彼は一体何を考えているのだろう？弥生の言葉を聞き、瑛介は手を止め、横目で彼女を見た。「君はこれらが重要じゃないと思っているのか？」「そういう意味じゃなくて、ただ私は......」「なんだ？」冷ややかな視線を向けられ、弥生は唇を軽く噛んで黙り込み
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第591話
弥生がようやく食事をする気になったのを見て、健司は急いで用意していた昼食を運んできた。料理は高級レストランの出前なので、盛り付けも美しく、蓋を開けると、香りがぐっと溢れ出した。弥生がご飯を食べる時、ふと何かを思い出して瑛介の食器をちらりと見ると、彼の皿にも同じようにご飯が盛られていた。彼女はわずかに眉をひそめ、思わず口にした。「君、もうご飯食べていいの？胃を休ませなくていいの？」その瞬間、周囲が静まり返った。瑛介が視線を向ける前に、弥生は慌てて説明を加えた。「仕事上のパートナーだから、ちょっと気になっただけ」説明などしなければよかったものを、言い訳したせいで余計に怪しくなった。果たして彼女の言い訳を聞いた瑛介は、薄い唇をかすかに持ち上げて微笑んだ。「そうか？気遣ってくれて、ありがとう」先ほど彼女が見せた嫌がる態度から生じていた嫌な感情は、この一言ですっかり消えてしまった。瑛介の頭には、ただ一つの考えしか浮かばなかった。彼女が自分を気にかけているのではないか？態度は確かにぎこちなかったが、ほんの少しの気遣いでも瑛介を喜ばせるには十分だった。弥生は眉を寄せた。まさか瑛介がここまで図々しいとは、想像もしていなかった。彼女が黙り込むと、瑛介は自ら話を切り出した。「ご飯って胃に良くないのか？三食きちんと食べれば問題ないと思ってたんだが」彼の質問に弥生は再び眉を寄せた。「もちろん規律的に食べればそれでいい。でも君は前に胃出血を起こしたでしょ？まだ胃が弱っている状態だから、回復するまではご飯みたいなものは控えたほうがいいのよ」「じゃあ、何を食べればいい？」瑛介は素直に教えを請うような態度で聞いた。「流動食とか、消化しやすいもの、例えば、野菜や果物とか。でも少量ずつ何回かに分けて食べるのが一番よ」以前、弥生が海外に行ったばかりの頃、父が胃病になったことがあった。その時の食事管理は弥生が担当していたため、前回瑛介が胃出血で入院した時も、彼女はすぐに適した食べ物を作って持っていったのだ。瑛介は何かを考え、少し間を置いてから言った。「君が前に病院に持ってきてくれたような感じ？」突然前回のことを持ち出され、瑛介が何を企んでいるのか分からなかったが、弥生は一応頷いた。「そう、大体あんな感じ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第590話
「そんな目で僕を見るなよ。企画書は作るのか、作らないのか？」瑛介が謝ったからだろうか。弥生も心のモヤモヤが少し晴れていた。もともと企画書は作るつもりだったのだ。とはいえ、彼女もプライドが高いので、瑛介にチクリと嫌味を言ってから再び椅子に腰掛けた。それからの仕事の時間、瑛介はもう以前のように嫌味を言うこともなく、真面目に彼女と企画書について議論した。彼女は長く海外にいたため、日本の状況に詳しくなかったこともあり、瑛介の的確なアドバイスや誘導のおかげで、弥生は多くの収穫を得た。やがて弥生は、自分の隣に座っているこの男性がかつての夫であることも忘れ、完全に仕事に没頭してしまい、瑛介に対する話し方も完全に普通の態度となっていた。本当にただのビジネスパートナーであるかのように。それに気づいた瑛介の表情は、再び沈み始めた。弥生が集中して仕事に取り組んでいると、健司がドアをノックして食事の時間だと知らせに来た。だが弥生はまだ企画書をまとめ終えておらず、彼の言葉を無視し、真剣にノートパソコンを見つめ続けていた。健司は仕方なく瑛介に目配せした。瑛介は薄い唇を軽く引き結び、声をかけた。「食事の時間になったよ」「うん」弥生は返事をしたが、画面から顔を上げようともしなかった。彼女のこの反応を見て、瑛介は、彼女は適当に返事をしただけだろうと思った。案の定、数分経っても弥生は自分の席から動こうとせず、頭さえも一度も上げなかった。瑛介は眉を寄せ、再度促した。「弥生」すると弥生はまた無意識に、「もうちょっと待って」と言った。彼は弥生のノートパソコンの横のテーブルを指でトントンと叩きながら言った。「先に食事をして、それから仕事だ」何度も邪魔されて、弥生は集中できなくなり、不機嫌そうに眉をひそめて瑛介を見た。「もうすぐ終わるから。先に食べればいいじゃない」そもそも、彼と一緒に食事を取るつもりなどなかったのだ。瑛介は唇を引き結んだまま、何も言わなかった。見かねた健司が急いで前に出て、場をとりなした。「霧島さん、お仕事が大切なのはもちろんですが、ちゃんと時間通りに食事をとらないとダメですよ。社長も、以前仕事に打ち込みすぎて食事が不規則になり、胃出血になったことがあるんですよ」しかし弥生は、その言葉にまったく
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第589話
パスワードは自分の誕生日？一体どういう意味だろう。このパソコンはとても新しく見えるから、たぶん買って間もないはずだ。それなのに彼は、自分の誕生日をパスワードに設定したの？彼女を傷つけ、自ら離婚を切り出し、さらには子供まで諦めさせたあげく、それでも彼女の誕生日をパスワードに使うなんて。弥生は唇を軽く噛み、無表情で数字を入力した。すると、本当にパソコンが開いてしまい、彼女は突然、自分でもおかしいほど笑えてきた。何のつもり？弥生は恨めしく新しいファイルを開き、入力し始めた。考えるな、騙されるな。彼が誕生日をパスワードにしたところで、それが一体何になるというのだ。過去はもう過去だ。今は未来を見つめ、目の前の仕事を片付けることが大事だ。彼が企画書を気に入らないなら、その意見を聞くだけだ。瑛介は、パスワードの件で彼女が少しも動揺しないのを見て、胸の奥がつかえるような気持ちになった。しかしどうしようもない、彼女を傷つけたのは自分自身なのだから。今日中に企画書をまとめる必要があると覚悟した。瑛介は指先で軽く机を叩き、表情も動作もどこか無関心なふりを装っていた。「君が立ち上げたのは広告会社だろう？だがさっきの企画書は、まるで個人の夢物語みたいだった。あまりにも理想主義的すぎるじゃない。小さな会社が短期間で市場に立つには、チャンスを掴むやり方を覚えることだ」話しながら、彼の指先は先ほどの企画書の一行を指し、容赦なく批判した。「あまりにも保守的だ。こんなものは投げたところで水の泡だ。海外で5年、君が学んだのはこれだけか？それとも彼が君に教えたのがこれだけだったのか？結局、君が選んだ相手も大したことなかったようだな」最後の一言には、あまりにも多くの個人的な感情がこもっていた。それまで真剣に耳を傾けていた弥生の表情に変化が表れた。眉をひそめ、不快そうに彼を見つめた。「君は仕事の話がしたいの？それともプライベートの話がしたいの？」瑛介は暗い瞳で彼女を見つめ返した。「仕事を話でも、プライベートの話でも、どちらでも良いだろう？」「仕事をしたいならきちんと仕事をしよう。プライベートの話を話したいなら、それも結構。その場合、企画書は持ち帰って自分の会社で書くから」そう言い終えると同時に、瑛介が鼻で笑った。「弥生、君の能
